Inversión en tecnologías emergentes: ¿llegamos al punto de inflexión?

Saludo a nuestros lectores de Modern Machine Shop México. En preparación para el mayor evento tecnológico del año, la IMTS, que se llevará cabo en Chicago del 12 al 17 de septiembre, y donde se tendrá la oportunidad de observar tecnología base y emergente, comparto con ustedes una charla y artículo que sostuve con mi colega en Estados Unidos, Dayton Horvath, director de Tecnologías Emergentes e Inversión de AMT en McLean, Virginia.

Lo que el ecosistema de inversionistas en Estados Unidos nos dice del futuro de la automatización y la robótica, la manufactura aditiva y las plataformas de software que las vinculan. En años recientes, las tecnologías emergentes parecen encontrarse en una interminable carrera de noticias sin llegar a la “meta”. Pero a finales del primer trimestre de 2020, como en todos los otros frentes, parecía que la carrera llegaba a su fin y empujaba el sector a un alto. La recuperación en los siguientes 21 meses llevó a un periodo de inversión bastante robusto en la economía industrial de Estados Unidos en los segmentos de robótica, manufactura aditiva y el ecosistema de software industrial que los rodea.

La evaluación del pasado, presente y futuro de una categoría de tecnología emergente para la manufactura se beneficia de analizar indicadores clave cuando existen. En tecnologías o industrias de crecimiento acelerado, nuevas inversiones y adquisiciones se anuncian al público días o semanas antes y generalmente son por montos importantes. Los anuncios de inversión, cuando se suman, reflejan el esfuerzo empresarial colectivo que un sector realiza, así como el grado de interés de los inversionistas financieros y los corporativos.

De forma similar, las adquisiciones representan intereses corporativos en el futuro de una tecnología y a un menor grado la madurez de una industria. La revisión de estos datos y tendencias debería decirnos si habíamos llegado al punto detallado, pero en lugar de ello presentaron una pregunta diferente: ¿hacia dónde va la industria?

Robótica y automatización

Como una categoría tecnológica, compañías que operan en el ecosistema de robótica y automatización pueden ser categorizadas de manera amplia por los tipos de tareas que buscan cumplir con sus productos. Por ejemplo, compañías que desarrollan soluciones y aplicaciones específicas para la agricultura, preparación de alimentos o construcción.

La robótica industrial es más general y, con frecuencia, sirve como una base de soluciones, por ejemplo, el ensamble de producto en numerosas industrias. En contraste, robots para servicio y el cuidado de la salud apoyan en los sectores médicos y hospitalarios, respectivamente. Aquellas compañías más orientadas al ser humano están dentro del rubro de educación para apoyar formación y servir de manera colaborativa y propósitos sociales. La última categoría representa a las compañías que desarrollan hardware, software, datos y servicios que habilitan todas las tareas que podamos imaginar.

El interés de compañías inversoras a escala global en firmas de robótica y automatización ha crecido anualmente desde 532 millones de dólares en 2016, hasta 7 mil millones de dólares en 2021, es decir, un 67.4 %. Si hubo una pérdida de impulso en 2020, este se recuperó con más del doble de capital comprometido, cerca de 2.9 mil millones de dólares, en 2021.

En medio de esta carrera por capturar mercado, los mayores incrementos en inversión en los últimos cinco años fueron en robots para cuidados médicos, aplicaciones industriales y robots de servicio.

Independientemente de los atractivos márgenes en aplicaciones industriales, de servicio y dispositivos médicos, esa cifra combinada de 3.29 mil millones de inversión en 2021, fue ligeramente mayor que la que realizaron compañías ya establecidas y de tecnología para ese año, aún mayor para los últimos cinco años. Cuando una categoría tecnológica despega de esa manera, las adquisiciones se alinean de la misma forma, ya que grandes corporaciones buscan comprar tiempo y adquirir grupos pequeños e innovadores en lugar de perderlo tratando de desarrollar los mismos productos o servicios internamente.

Como resultado, en los últimos cinco años se presentaron 17 fusiones o adquisiciones en promedio, con un pico registrado en 2021 de 29 en línea con la actividad de inversión presentada en el mercado.

Tendencias geográficas y actividad inversora en robótica han identificado dos grandes economías con el grueso de la actividad: China y Estados Unidos. En los últimos cinco años, los grupos de inversionistas han invertido más de 14.2 mil millones de dólares, o 79.3 % de todos los dólares invertidos en robótica en esos dos países. Compañías de robótica estadounidenses recibieron más capital que las compañías chinas cada año desde 2019. Cuando se compara el perfil de la inversión, hubo más de 144 compañías estadounidenses y 129 compañías chinas en cada país que atrajeron este nivel de inversión desde 2016 y en las mismas categorías, excepto los años 2019 y 2021.

Inversiones en startups de robótica por ubicacion geográfica.

Manufactura aditiva

Las inversiones en manufactura aditiva (MA) se agrupan en cuatro categorías. El grueso de las inversiones representa procesos de aditiva, impresoras 3D y desarrolladores de equipo posproceso, junto con proveedores de servicio, mercados en línea y otros facilitadores de hardware tecnológico. La categoría de software representa compañías con una especialización en software para manufactura aditiva que operan lateralmente dentro del CAD, ingeniería y flujo de trabajo de manufactura.

Compañías que trabajan en este entorno incluyen empresas de servicio especializadas en una industria o tipo de producto particular, tales como, las relacionadas con las áreas aeroespacial y de defensa, así como intercambiadores de calor o implantes médicos. Finalmente, inversiones en materiales cubren proveedores de materiales, formuladores y desarrolladores.

Inversiones a escala global en compañías de manufactura aditiva han crecido 28 % anualmente, de 353 millones de dólares en 2016, a 1.2 mil millones en 2021. Cualquier baja de 2020 (reducción de 265 millones de dólares) se recuperó dos veces en 2022 (631 millones).

El retraso relacionado con inversiones debido a la pandemia en 2020, sumado a necesidades de inversión esperadas en 2021, resultaron en más del doble de demandas de fondos de inversión para ese periodo.

Más impresionante que la demanda proyectada es cómo fue satisfecha: el tamaño de los proyectos de fusiones y adquisiciones creció hasta alcanzar los 19 millones de dólares por unidad. Rondas de inversión por montos mayores con seguridad representan una combinación de valuaciones y el crecimiento necesario para un arranque de negocios.

De las cuatro categorías —base, aplicaciones, materiales y software— el crecimiento del último fue el mayor y comenzó desde los 3 millones en 2016, hasta 125 millones en 2021; las otras tres tuvieron alrededor de 28 % de crecimiento.

Independiente del crecimiento explosivo del segmento de software para aditiva fue la categoría más pequeña en 2016, con 3.3 millones de dólares y está hoy a la par con las categorías de aplicaciones y materiales que reportan 128 millones de dólares. Aunque las categorías de materiales, software y aplicaciones suman 36 % de las inversiones (437 millones de dólares) en 2021, estas áreas están aún subfondeadas en relación con las compañías base de aditiva y son las que están apoyando a la adopción amplia de MA.

Fusiones y adquisiciones (F&A) en manufactura aditiva han crecido en número desde 2017 —de 17 eventos a 29 en 2019—, antes de presentar una caída en 2020 hasta solo 25, que aún es respetable, a pesar de las interrupciones. De la misma forma que las inversiones se retrasaron por las incertidumbres globales, eventos de F&A presentaron un nivel récord en 2021, con 49 compañías procesadas. Los motivadores de esta cifra no son simplemente resultados de la inacción en 2021; la pandemia empujó la impresión 3D de nuevo a la luz pública y además iluminó el mayor segmento, el de compañías privadas de impresión 3D, como blanco de adquisiciones.

Sin importar el enfoque en el que se volvieron públicas, el resultado es una avalancha de dinero fresco disponible en grupos de impresión 3D tradicionales y de renombre, como 3D Systems, al igual que compañías públicas, por ejemplo Desktop Metal, Markforged, Velo3D, y empresas de servicio como Fathom and Shapeways. En comparación con la industria robótica, que es mucho mayor, la de manufactura aditiva mostró casi el doble de actividad en F&A en 2021. Este ritmo hará pensar a algunos que MA llegó, pero en realidad solo 2022 y 2023 revelarán cómo el exceso de capital y la actividad en fusiones prospera y se convierte en adopción tecnológica y crecimiento sustentable.

Inversiones en manufactura aditiva por categoría.

Software industrial

El software industrial es una mezcla de modelos de negocios, tecnologías y aplicaciones que idealmente conectan tecnologías para la manufactura con recursos de administración, control y recursos para la implementación. Ya sea un flujo de diseño de partes o un programa de mantenimiento predictivo basado en sensores, el software es hoy clave en cada aspecto para la entrega de productos o para proveer un servicio.

La incertidumbre que se asocia con frases comunes como transformación digital, gemelo digital, Industria 4.0 y digitalización pueden representar de una mejor manera a las compañías de tecnología para la manufactura que tienen una propuesta de valor sólida y clientes fuertes.

Robótica, automatización y manufactura aditiva se reúnen en tendencias selectivas.

A escala de parte y producto, los flujos para diseño (CAD/CAE/CAM) se ofrecen cada vez más como una experiencia basada en la nube. Al observar desde arriba, los sistemas MES o “Manufacturing Execution Systems”, administración del ciclo de vida de un producto y ERP o “Enterprise Resource Planning”, se integran ahora en la nube con flujos de diseño en busca de eficiencias.

Unir este sistema multinivel ideal es la forma de mitigar riesgos al recolectar datos de sensores en los equipos y a escala personal para predecir fallas de mantenimiento antes de que escalen.

Para complementar las metas del software industrial a nivel de sistema en una compañía, algunas ofertas, tales como plataformas de manufactura en red (o marketplaces), están atendiendo ineficiencias del mercado. Si las docenas de compañías que desarrollan software industrial no habilitasen esas eficiencias, el mundo de la manufactura física permanecería en pausa. A pesar de la mezcla de software industrial con MA y robótica, más de 1.6 mil millones de dólares en fondos de inversión se han dirigido desde 2016 hacia estas tecnologías para habilitar el ecosistema de manufactura físico.

¿Hemos llegado al punto de inflexión? Al menos 8.2 mil millones de dólares en inversiones de tecnologías emergentes en 2021 nos hacen pensar que lo logramos. Viendo al horizonte, sin embargo, este monto es ahora la nueva base de crecimiento y solo acelerará cambios en tecnología de manufactura en los próximos cinco años.

Para mayor información de este artículo o de productos y servicios en AMT en América Latina, contactar a Carlos Mortera en cmortera@amtonline.org o a Daniel García en danielgarcia@amtcenter.org.mx