Transformando desafíos del mecanizado aeroespacial en oportunidades

El crecimiento de las ventas, la retención de clientes, el uso extensivo de las redes sociales y, por supuesto, el margen de ganancias son solo algunas de las métricas que se destacaron de Rimeco Products al evaluar a los posibles ganadores del programa de premios Top Shops para la categoría de estrategia de negocio. Aunque mucho ha cambiado para Rimeco en los últimos años, la historia detrás de las métricas también es una historia que se repite.

Este taller de casi 30 años, cerca de Cleveland, Ohio, se redefinió en 2010 al girar hacia un subconjunto específico del trabajo de la industria aeroespacial. En el proceso de demostrar su valía ante nuevos clientes, Rimeco demostró el valor de un invento interno que también podría venderse a otros fabricantes.

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Inventado por los fundadores de la empresa hace más de veinte años, el sistema de sujeción de piezas de trabajo de cambio rápido Kwik-Clamp ha llegado a definir el proceso en Rimeco Products. Todas las fotos: Productos Rimeco.

En cuanto al crecimiento más reciente, la compañía se ha expandido a una nueva instalación que alberga suficiente equipo adicional para duplicar su capacidad anterior. Una vez más, otra de las herramientas propias de la empresa ayuda a acelerar el avance del proceso de manufactura que impulsa este crecimiento.

Este producto nuevo también se está vendiendo a otras empresas de mecanizado, junto con un impulso renovado para el primero, esta vez con la ayuda de medios modernos y estrategias de marketing.

Enfoque

El primer producto que desarrolló Rimeco fue el Kwik-Clamp, un sistema neumático de cambio rápido para intercambiar pallets y fijaciones. Fue concebido por el padre y el tío del presidente de la empresa, John Ribic, a mediados de la década de 1990.

Ahora popularizado en los talleres de máquinas en varias formas, la sujeción de trabajo de cambio rápido minimiza el tiempo muerto y los problemas de calidad asociados con los cambios de trabajo al proporcionar un medio confiable y repetible de realizar y validar alistamientos fuera de línea.

Rimeco se estandarizó en máquinas-herramienta, así como en fijaciones de cambio rápido para escalar en su nicho de trabajo elegido. Últimamente ha agregado máquinas de cinco ejes, particularmente desde que se mudó a una instalación más grande.

Al ser un taller mucho más pequeño en ese momento, Rimeco carecía de los recursos para comercializar Kwik-Clamp tan ampliamente como les hubiera gustado a su padre y a su tío, dice Ribic. Sin embargo, internamente, el sistema llegó a definir el proceso del taller.

Rimeco se estandarizó en gran medida en las fresadoras de Haas, y equipó cada una con una mesa giratoria de cuarto eje y una unidad Kwik-Clamp. Las estaciones de trabajo comunes con alistamientos rápidos, precisos y sin errores de una amplia gama de partes ayudaron a colocar a la empresa en posición de aprovechar las oportunidades comerciales en el creciente mercado aeroespacial.

Rimeco se especializa en sistemas de transporte de aire y fluidos caracterizados por materiales difíciles de mecanizar y canales esculpidos con estrictos requisitos de precisión y acabado superficial.

Una de esas oportunidades ya estaba en el taller, en forma de un trabajo de larga duración que la empresa había considerado abandonar. Entre los principales problemas de este trabajo estaba el material: inconel, una aleación sujeta a endurecimiento por deformación, que degrada rápidamente las herramientas de corte. Sin embargo, las herramientas de corte habían mejorado con los años y las técnicas de mecanizado habían avanzado.

El abandono del desbaste pesado en favor de cortes más ligeros y rápidos hizo que fuera práctico colocar las partes en unidades Kwik-Clamp, lo que posibilitó realizar más trabajo.

“Estábamos en un punto en el que necesitábamos cortar ese negocio por completo o concentrarnos realmente en él”, recuerda Ribic. Ahora, la empresa se considera una especialista en el mecanizado de inconel y acero inoxidable 321, especialmente para sistemas de transporte de aire y fluidos con motores de reacción.

Escape

Llegar allí no fue fácil. Las partes contorneadas, por lo general tubulares, que forman las complejas redes de canales dentro de un motor deben ser perfectamente lisas, lo que requeriría nuevas técnicas de mecanizado, así como experiencia en el desbarbado de orificios transversales.

Se necesitarían más herramientas para cada trabajo, incluidas las de formas especiales utilizadas para cortar características como un “borde de soldadura” de 0,015 a 0,018 pulgadas de espesor en el filo de muchas partes.

Los empleados necesitarían aprender nuevas técnicas para cumplir con los requisitos de una rotura máxima de filo de 0,005 pulgadas. Los costos de las materias primas también aumentarían. La expansión más allá de un solo trabajo y cliente, de igual manera, requeriría la certificación AS9100. No obstante, “necesitábamos encontrar un nicho, algo consistente —dice Ribic—. Estábamos cansados ​​de competir con otros 50 talleres por el mismo trabajo”.

Las últimas versiones de Kwik-Clamp se cargan por medio de cobot y no a mano en máquinas-herramienta de cinco y tres ejes.

A medida que la demanda de motores de reacción aumentaba, Rimeco creció junto con su cliente, al agregar eventualmente nuevos contratos y solidificar un lugar como proveedor de segundo nivel de sistemas de transporte de aire y fluidos para empresas como G.E. Aviación, Parker Aerospace, Pratt & Whitney y Rolls Royce.

La ampliación de Rimeco continuó hasta el punto en el que Ribic completó la encuesta de Top Shops 2020, con un aumento de ventas de 3 a 10 millones de dólares, de 2016 a 2019.

En 2018 la compañía se trasladó de una planta de 12,000 pies cuadrados a una instalación de 45,000 pies cuadrados en Willoughby, Ohio. Más personas y más máquinas han impulsado el desarrollo de un sistema de “niveles” escalonados, que hace que la educación en el taller sea eficiente y eficaz. También garantiza que las personas adecuadas realicen las tareas correctas (por ejemplo, existe una gran diferencia entre trabajar con una brida con un patrón de orificios para pernos, y una boquilla compleja de cinco ejes).

Las descripciones de puestos también son diferentes fuera del taller, donde se ha agregado nuevo personal en áreas como recursos humanos y contabilidad. Prácticamente todo está documentado, incluso con fines exclusivamente internos (los ejemplos incluyen informes oficiales de fallas de máquinas y de inconformidades de parte, así como videos de capacitación internos).

Innovaciones y adaptaciones en el taller

Kwik-Clamp permanece omnipresente en el taller. Sin embargo, el sistema de cambio rápido ahora funciona con máquinas de cinco y de cuatro ejes y, en muchos casos, la carga y descarga la realizan robots colaborativos en lugar de personas.

Otra diferencia con respecto a los primeros días de la empresa radica en que los alistamientos de las fijaciones fuera de línea son más fáciles gracias a otro invento de Rimeco: el mecanismo de cierre paralelo ParaKeep, un dispositivo que se utiliza para mantener abiertas las mordazas de la prensa.

En comparación con los retenedores que la empresa solía comprar a los proveedores de sujeción de piezas de trabajo, estos dispositivos cargados por resorte son más pequeños, más fáciles de ajustar y más fáciles de almacenar, dice Ribic.

El sujetador de prensa de tornillo paralelo ParaKeep es otro producto inventado para uso interno, que ha salido al mercado.

Estrategias de marketing y adaptación al mercado

Esta vez, sin embargo, el marketing es una prioridad. La compañía ha vendido casi 2,000 ParaKeeps durante la última media década, más o menos, sin un gran impulso concertado, dice Ribic. Como parte de este esfuerzo, el taller también presiona para vender el Kwik-Clamp nuevamente.

Las herramientas de marketing incluyen una combinación de plataformas de redes sociales Facebook, Twitter, LinkedIn, Instagram, Pinterest y YouTube, así como Google Ads. Los tres sitios web de la empresa (uno para Rimeco, uno para Kwik-Clamp y otro para ParaKeep) tienen un nuevo aspecto.

“Hemos elaborado un presupuesto de marketing completo para Kwik-Clamp y ParaKeep”, dice Ribic, incluida la posible publicidad en medios de comunicación como este.

La pandemia no ha desanimado su entusiasmo, a pesar de sus efectos en el taller y la industria aeroespacial en su conjunto. Quizás esto sea por una buena razón. Más allá de ganarse un lugar en Top Shops este año, la historia de Rimeco consiste en alinear a las personas, los procesos y la tecnología para proporcionar algo que pocos pueden replicar y, a partir de ahí, encontrar nuevas formas de capitalizar la experiencia.

De hecho, dado lo que ha hecho el taller al combinar Kwik-Clamp con máquinas de cinco ejes y cobots, el momento de renovar los esfuerzos de marketing podría ser el adecuado.

“Una cosa acerca de este virus es que todos están prestando más atención a la automatización”, dice. En cuanto a ParaKeep, “eso es algo que todos los maquinistas podrían tener en la caja de herramientas”.